‹ Retour

Aujourd’hui, le 14 octobre 2023 – Objectif : franchir le mur du son

 

L’aviation fascine depuis plus d’un siècle. Imiter les oiseaux, s’envoler toujours plus haut, laisser la Terre derrière soit et prendre de la hauteur, un rêve que l’Occident a réussi à réaliser au début du XXe siècle en voyant les frères Wright décoller le 17 décembre 1903 à bord de leur improbable avion qui posait pourtant les jalons de la technologie aéronautique. Mais c’était là le début de l’épopée, suivront de nombreux autres vols, de nombreux autres records. On ira plus haut, on volera plus loin, Louis Blériot traversera la Manche le 25 juillet 1909, puis ce sera Roland Garros qui franchira le méditerranée le 23 septembre 1913. Le 15 juin 1919, une nouvelle étape sera franchit, un bombardier anglais piloté par Arthur Brown et John Alcock rallie l’Irlande et Terre-Neuve au Canada. Enfin, le 21 mai 1927, Charles Lindbergh  traverse l’Atlantique en solitaire, il réussira là où Nungesser et Coli avait échoué en disparaissant le 9 mai à bord de leur avion, L’Oiseau blanc alors qu’ils avaient peut-être eux-aussi réussi la traversée. L’aventure se poursuivra, les exploits aussi mais il faudra attendre la fin de la seconde guerre mondiale et l’apparition des avions équipés de moteurs à réaction pour voir un autre exploit se réaliser, le franchissement du mur du son.

 

                                     

1903, les frères Wright dans leur drôle de machine volante

 

 

Chuck Yeager, un nom qui sonne comme un coup de fouet, un nom de héros, un nom qui restera dans les annales de la science et des performances techniques. Ce pilote américain marquera son temps. Il est né en 1923 et quand on nait à cette époque, le destin nous porte devant les conflits qui enflammeront le monde vingt années plus tard, ceux de la seconde guerre mondiale. Chuck Yeager est militaire, engagé avant le début du conflit, il sera pilote de chasse et sera envoyé pour combattre en Grande-Bretagne où il réalisera des exploits militaires devenant ce qu’on appelle un As, le meilleur parmi les meilleurs. Ces prouesses au combat et dans le maniement de son «Mustang » comme est surnommé alors l’avion américain P-51B, feront de lui un instructeur après la guerre. En 1945, il devient donc instructeur et pilote d’essai. Les américains ont déjà un léger retard technique car les allemands avaient mis au point le premier avion à réaction, le ME262 de Messerschmidt arrivé un peu tard en guerre, mis en service seulement en 1944, trop tard pour faire la moindre différence. Toujours est-il que les américains souhaitent reprendre la tête de la course à la technologie et ils développent un avion dont l’ambition est de franchir le symbolique mur du son, soit 340 mètres par seconde ou 1224km/h, le fameux Mach 1. C’est en franchissant ce mur symbolique que les pilotes entendent un bang supersonique, une forte détonation résultant de l’air comprimé autour de l’avion. Et c’est bien Chuck Yeager qui sera le premier à franchir ce mur.

 

                              

Le Bell X-1 au sol dans le désert du Mojave

 

L’expérience a lieu le 14 octobre 1947. L’avion, un Bell X-1 de couleur orange, une sorte de cylindre au nez très pointu, aux ailes courtes et perpendiculaires à la carlingue. Imaginez une munition à l’ogive très pointue et à laquelle on aurait ajouté des ailettes et vous obtenez l’avion de l’exploit. La pénétration dans l’air sera presque parfaite. En ce jour ensoleillé, c’est le matin dans le désert du Mojave en Californie, l’avion ne décolle pas seul, il peut le faire, mais on préfère alors le placer sous un gros porteur, un B-29, pour le larguer par la suite. Chuck est monté à bord, il sait ce qui l’attend, il sait également que sa vie est en jeu, d’autres sont morts avant lui en testant les limites de la technique encore balbutiante.  Evidemment, c’est un homme décidé, il a un passé de combattant et il est de l’étoffe des héros, celle qui fait des hommes exceptionnels prêts à dépasser les limites du possible. Le largage a lieu, le X-1 se détache du ventre de l’énorme B-29, le vol ne à pleine vitesse ne peut pas durer plus de deux minutes, ce seront deux minutes pour l’Histoire de l’aviation. Yeager maîtrise son avion, le sang lui monte à la tête, sa vue se trouble mais il pousse son moteur à réaction dans ses retranchements et il franchit enfin le mur du son. Il se posera ensuite rapidement dans le désert. L’exploit est validé par des contrôles radar au sol.  

 

                           

Le Bell X-1 sous la carlingue du B29 avant la tentative de passage du mur du son

 

 

Yeager à bord - Le Cockpit du Bell X-1

 

 

Cette performance ouvre les portes du progrès à l’avion moderne et plus tard à l’exploration spatiale. Sans franchissement de mur du son, pas de décollage de fusée pour quitter la planète à la vitesse minimum de 11.2 Km/s, la vitesse de libération. Chuck Yeager poursuivra sa carrière de pilote d’essai battant record sur record, de vitesse et d’altitude. En dépit de sa brillante carrière, il ne sera pas retenu pour faire partie de l’aventure lunaire. Si vous voulez en savoir plus tout en passant un bon moment cinématographique, je vous propose de voir L’Etoffe des héros, film de Philip Kaufman dans lequel l’acteur Sam Shepard interprète Chuck Yeager, l’occasion de revenir sur cet exploit et sur la préparation des missions spatiales américaines. Dans les années 90, enfant, j’ai possédé un jeu vidéo qui fait désormais partie des antiquités et qui s’appelait, Chuck Yeager's Advanced Flight Trainer 2.0, c’est sans doute là que j’ai découvert le nom de ce pilote. Je m’amusais alors, moi aussi, à tenter l’aventure aéronautique vidéo-ludique en tentant mille expériences folles et mille records, depuis, j’ai toujours conservé une admiration pour le héros et sa formidable aventure. Chuck Yeager est décédé récemment, le 7 décembre 1920 à l’âge de 97 ans après une vie bien remplie, son nom restera dans l’Histoire.

 

 

 

                                       

Chuck Yeager's Advanced flight trainer 2.0 - Jeu PC - Electronic Arts - 1989